사순절은 인간을 구원하시기 위해 예수님께서 겪으신 고난과 부활을 기억하기 위하여 부활절 전 40일간 경건하게 지내는 기간을 말합니다. 초대교회 성도들이 그리스도께서 인간의 죄를 대속하기 위해 내어주신 살과 피를 기념하는 성찬식을 준비하면서, 주님의 수난에 동참하는 의미로 금식을 행한 것으로부터 유래하였습니다. 유대인들은 유월절을 준비하기 위해 유월절 전에 금식을 행했는데, 초대교회 성도들은 신앙의 성장과 회개를 통한 영적 준비라는 차원에서 구약의 유월절 만찬을 새롭게 해석하여, 주님께서 제공하신 성찬식에 앞서 금식을 행했던 것입니다. 고난주간을 포함하여 그리스도께서 우리를 구속하기 위해 수난 당하신 사건에 담긴 구속사적 의의를 살펴보면서 회개하고, 각성하며 절제하는 시간을 갖는 것이 바로 사순절입니다.

-사순절 기간

   이는 부활 주일부터 거슬러 올라가 주일을 뺀 40일간, 즉 ‘재의 수요일(Ash Wednesday)'부터 부활절 전야(Easter Eve)까지의 기간입니다. 교회 역사 가운데서 시대에 따라 여러 모양으로 이 절기를 지키다가 A.D 325년 니케아 회의(Council of Nicea)에서 40일로 처음 결정되었습니다. ’40‘이란 수는 예수께서 40일 동안 광야에서 시험 받으심, 40일간 시내 산에서의 모세의 금식, 이스라엘의 40년간의 광야 생활, 예수의 부활에서 승천까지의 40일 등과 같이 성경에 여러 번 고난과 갱신의 상징적 기간으로 등장합니다.

-사순절 풍습

   사순절은 초대교회 또는 중세기부터 전래된 것으로, 죄를 참회하고 절제하며 자기 훈련을 하였습니다. ‘재의 수요일’이란 사순절의 첫날로, 옛날에는 이 날에 참회자의 머리 위에 재를 뿌린 습관에서 유래 되었습니다. 사순절 기간에는 술과 육식을 금하며, 마음과 몸을 깨끗이 하고 그리스도에 대한 묵상을 하면서 지내게 됩니다.

(1) 종려나무의 재로 이마에 십자가 그리기

   종려나무를 태운 재 혹은 숯으로 이마에 십자가를 그리는 풍습은 사순절이 시작되는 재의 수요일(Ash Wendnesday)에 행해지던 풍습입니다. 이때 사용되는 재는 지난해 종려 주일에 사용했던 종려나무를 태워 만든 것으로 사람들은 그리스도를 대속의 죽음으로 이끌었던 인간의 죄에 대한 참회의 표시로 이마에 십자가를 그렸습니다. 이는 또한 아름다운 풀과 꽃이 잠깐 후면 마르고 시들 듯 세상의 모든 부귀와 영화도 잠시 잠깐 후면 사라지고, 한 줌의 흙에서 왔던 우리도 또 다시 흙으로 돌아가게 된다는 엄숙한 인생의 교훈을 담고 있습니다. 또한 언젠가는 하나님 앞에 서게 될 우리의 삶의 자세를 정비한다는 점에서도 그 의미를 가지고 있습니다.

(2) 성례식

   1) 성찬식: 사순절에는 예수님께서 우리를 구원하시기 위해 찢으신 살과 흘리신 피를 기념하는 성찬식을 행하였습니다.

   2) 세례식: 사순절이 끝나는 부활절에는 새로 영접되는 성도의 세례식이 있게 되는데, 세례 예비자들은 이때 세례와 입교(入敎)를 받기 위하여 준비기를 두고 금식과 기도로 신령한 훈련에 참여하기도 했습니다.

(3)금식과 절제

   사순절 행사로서의 금식은 수세기 동안 매우 엄격하게 지켜졌습니다. 저녁 전에 한끼 식사만이 허용되었으며, 물고기와 고기 등의 육류는 물론 우유와 달걀로 만든 음식까지도 금지 되었습니다. 그러나 8세기 이후로 가면서 많이 완화되기 시작하여 14세기에는 금식 대신에 절식이 행해졌으며, 15세기에 와서는 정오에 식사하는 것이 일반적인 종교 관습이 되었고, 저녁 시간에도 간단한 식사인 콜레이션(collation)이 허용 되었습니다. 사순절 기간 동안에 연극, 무용, 연애소설 읽는 것과 같은 오락 행위는 금지 되었으며 화려한 옷을 입는 것, 좋은 음식을 먹는 것 등 호화 생활도 자제 되었습니다. 대신 예배 참석, 기도 등이 권장되었습니다.

(4)구제와 선행

   사순절에는 범죄한 인류를 사랑하셔서 자신을 제물로 내어주신 그리스도의 뜻을 이어받는 의미에서 불우한 이웃을 위한 구제와 자선이 행해졌습니다. 금식 기도를 통한 고난에의 동참, 회개뿐만 아니라 불우한 이웃의 고통과 가난을 생각하기도 했던 것입니다.

(5)성경 읽기. 쓰기

   성경 읽기 또는 쓰기를 통해 예수님의 생애와 고난을 깊이 묵상할 수 있습니다.

   사순절의 가장 중요한 의미는 부활하신 주님을 영접할 준비를 하는 것이라 할 수 있습니다. 즉, 예수 그리스도를 진정 구주로 모셔 들였는가 반성하는 기간이 되어야 합니다. 예수 그리스도의 고난과 구속사역을 기리고 하늘나라의 백성 됨을 감사하면서, 그 백성 된 자로서의 삶의 자세를 돌이키게 하는 사순절은 근신과 절제를 통해 마음 자세를 살피고 주님의 제자로서의 자세를 재정비하는 영적 훈련의 기간으로 삼아야 합니다. 초대교회 성도들이 갖은 핍박을 당하면서도 하나님께 감사할 수 있었던 것은 우리를 향하신 그리스도의 사랑과 피 흘리심으로 인해 하늘나라의 소망을 가진 백성이 되었기 때문입니다.

부활절은 성도에게 믿음의 생동력과 승리를 맛보게 하는 환희의 절기입니다. 그러나 이러한 준비과정 없이 부활절을 맞는 것은 아무 준비 없이 결혼식을 맞는 신부와 같다고 할 수 있습니다. 부활절 단 하루만 그리스도의 부활을 기억할 것이 아니라 이러한 기간을 통해 영적으로 풍부한 경험을 쌓아서 일상생활 한 가운데서 그리스도와 동행하는 훈련을 해야 하겠습니다. “자기 십자가를 지고 나를 따르라”는 주님의 명령을 따르는 기간이 되어야 하는 것입니다. 나를 위해 십자가에 달리신 예수님의 사랑과 고난을 깊이 묵상하며 믿음을 살피는 기간으로 삼아 내 믿음이 현재 어디에 서 있는지 점검하며 새로운 결단을 계획하여 실천하는 기간으로 삼는 이번 사순절 기간이 되어야 하겠습니다.